槟榔树是中国土生树木或是外来树种，目前尚无确论。中国人究竟从何时起开始嚼食槟榔，似乎也是一个历史谜团。西汉武帝的上林苑中曾有南方贡献的“仁频”古木，有人认为就是槟榔树。中国较早记载食用槟榔的文字，见于东汉时期，南北朝北魏贾思勰所著《齐民要术》中，曾引东汉杨孚的《异物志》说：“槟榔，……剖其上皮，煮其肤，熟而贯之，硬如干枣。以扶留、古贲灰并食。”由此来看，中国人食用槟榔的历史至少可上溯至两千多年前的汉代。

“魏晋南北朝时期，槟榔流行于长江流域，从南方人民的保健食品一变而为北方贵族的高级休闲食品。朝廷用来赏赐（梁王僧孺《谢赐于陀利所献槟榔启》），宴会设为佳荐（沈约《竹槟榔盘》诗：幸承欢醑余，宁辞嘉宴毕），戚友相互馈遗，丧葬引为供品，人们的日常生活洋溢着槟榔的香味。”（《槟榔闲话》，见互联网?天涯社区）

《南史?任昉传》中说，任昉的父亲任遥是个“本性重槟榔，以为常饵”的瘾君子，任昉本人“亦所嗜好”。《南史》还记载有“金盘槟榔”的故事，故事说南朝宋武帝时有个大臣刘穆之，年轻时家贫，常到其岳家蹭饭。餐后曾向其妻舅讨要槟榔吃。妻舅奚落他说，你常常连饭都吃不饱，槟榔是消食化积之物，要之何用？后来刘穆之做了官，便请来往昔讥讽他的妻舅，以一只黄金盘子端出满盘槟榔请他享用。对此，唐代诗人李白、卢纶分别有“何时黄金盘，一斛荐槟榔”（《玉真公主别馆苦雨赠卫尉张卿》）、“且请同观舞鸜鹆，何须竟哂食槟榔”（《酬赵少尹戏示诸侄元阳等因以见赠》）的诗句以记其事。

唐、宋时，嚼食槟榔仍为宫廷与民间不少人的喜好，史载，唐德宗李适某次出外巡幸，当地有百姓贡献槟榔给他，李适十分高兴，竟赏赐献槟榔者以官职（文官），所以槟榔又有“文官果”的别名。唐朝韩愈曾留下赞美槟榔的文学作品，被奉为「槟榔祖师」。曾经贬谪海南的宋代诗人苏轼，写有多首涉及槟榔的诗章，其“暗麝着人簪茉莉，红潮登颊醉槟榔”（《题姜秀郎几间》）的诗句，更是脍炙人口的佳作。

关于海南人的爱食槟榔，南宋祝穆所撰《方舆胜览》之《海外四州?琼州》卷也说：槟榔是琼州（今海南）人须臾难离的妙物，“琼人云：‘以槟榔为命’”，而当地“所产槟榔其味尤佳”。元、明时期，有人说曾经有官府禁止民众嚼食槟榔的命令，但似乎并不能阻止槟榔在坊间的流行，刘基有一首《初食槟榔》诗，形象地写道：“槟榔红白文，包以青扶留。驿吏劝我食，可已瘴疠忧。初惊刺生颊，渐若戟在喉。纷纷花满眼，岑岑晕蒙头。将疑误腊毒，复想致无由。稍稍热上面，轻汗如珠流。清凉彻肺腑，粗秽无纤留。信之殷王语，瞑眩疾乃疗。三复增永叹，书之贻朋俦。”由此看来，槟榔的食用仍然普遍，其功效亦为人所认同。